“최고 최후의 목표는 족구를 올림픽 정식 종목으로 만드는 겁니다.”

야유회장이나 각종 모임 등에서 공 하나만 있으면 누구나 쉽게 즐길 수 있는 족구. 우리에게 친숙한 이 족구를 올림픽 정식 종목으로 만들기 위해 뛰는 사람이 있다. 홍기용 대한민국족구협회장(52)이다.

홍 회장은 올해 8월 국내에서 첫 족구 세계대회인 ‘족구(JOKGU) 월드챔피언십(가칭)’을 열 계획이다. 이에 앞서 족구 세계연맹도 창설할 준비를 하고 있다. 홍 회장은 “프랑스 체코 루마니아 이탈리아 등 유럽 국가들을 중심으로 21개국이 대회 참가 의사를 밝혔다”라고 말했다. 홍 회장의 계획대로라면 올해는 족구 세계대회 원년이 될 예정이다.

현재 우리나라 족구 정식 동호인 수는 40여만 명으로 추산된다. 17개 시도를 비롯해 전국 228개 시군구 중 225개 시군구에 족구협회가 있다. 지난해 20개의 전국대회를 비롯해 770개의 족구 대회가 열렸다. 족구는 이런 저변을 바탕으로 지난해 전국체육대회 시범 종목이 됐다. 협회는 족구가 올해 한 차례 더 전국체육대회에 시범 종목으로 참가한 뒤 다음부터는 정식 종목으로 참가할 수 있기를 바라고 있다.

전국체육대회 정식 종목이 되면 여기에 참가하기 위한 대학팀이나 실업팀을 창설할 수 있다. 족구의 안정적인 발전을 위해 필요한 절차이기에 족구는 전국체육대회 정식 종목 채택을 단기 최우선 과제로 삼고 있다. 또한 족구대회를 더욱 박진감 있게 전개하기 위해 국내에 7개 디비전을 만들어 승강제를 실시할 예정이다. 각종 규칙을 탄력적으로 다듬고 TV 중계에 대비해 보는 스포츠로서의 매력을 높이기 위한 다양한 기술도 연구 중이다.

족구는 1966년 국내 공군 조종사들이 비상대기 업무를 하면서 간편히 즐길 수 있는 운동으로 고안됐다. 1968년 공군 장교들이 관련 규칙을 만들어 국방부에 상신, 국방부 장관 표창을 받은 것을 계기로 국내 부대에 퍼지기 시작했다는 명확한 기록이 남아있는 국내 자생 스포츠다.