2020년 새해가 갓 열렸었던 그 때를 기억한다. 상상도 못했던 상황이 덮쳤다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 ‘무서운 놈’이 찾아왔다. 전 세계를 공포로 몰아넣었으니 참 끔찍한 전염병이었다. 요즘 세상에 ‘돌림병‘, ‘역병’이라니….

예상치 못한 바이러스의 창궐로 세상이 멈췄다. 스포츠도 예외가 아니었다. 시즌이 이미 진행 중인 프로배구와 프로농구 등 일부 종목은 사상 초유의 중단 사태를 빚었고, 새 시즌을 기다리던 축구와 야구 등은 개막이 차일피일 미뤄졌다.

한참의 시간이 흐른 뒤 어렵사리 개막이 결정됐으나 팡파르는 없었다. 관중은 마네킹이나 대형 플래카드로 바뀌었고, 함성과 야유 그리고 응원가는 대형 스피커 음향으로 대체됐다. 텅 빈 스타디움 스탠드를 앞뒤로 벤치의 부산한 외침과 그라운드를 누비는 선수들의 고성이 그대로 미디어 트리뷴(기자석)으로 전달됐다.

가까스로 관중 입장이 시작된 뒤에도 상황은 크게 달라지지 않았다. 10%에서 30%, 이후 50%로 차츰 숫자를 늘려갔지만 허전함을 지우기 어려웠다. 비말(침·체액) 차단을 위해 육성 응원 또한 한동안 금지됐다. 이 기간, 구단들의 고통은 상상을 초월했다. 스폰서가 줄어들고 관중 수익이 사실상 사라진 가운데 ‘허리띠 졸라매기’를 피할 수 없었다. 고통스러운 현실에 지친 적잖은 업계 종사자들이 현장을 떠났다.

그렇게 3년여가 흘렀다. ‘위드 코로나’ 시대가 열렸다. 25일 오후 2시 울산문수경기장에서 킥오프할 ‘디펜딩 챔피언’ 울산 현대와 FA컵 최강자 전북 현대의 공식 개막전을 시작으로 2023시즌 K리그가 대망의 막을 올린다.

마침 겨울 휴식기가 유난히 길었다. 2022시즌이 지난 연말 2022카타르월드컵으로 인해 굉장히 타이트했고, 짧았기 때문이다. 그만큼 준비하고 대비할 시간이 충분히 부여됐다. 가장 큰 차이는 분위기였다. 걱정과 우려가 가신 자리에 설렘이 채워졌다.