17일(현지시간) 프로야구 NC 다이노스의 스프링캠프를 차린 미국 애리조나주 투손 리드 파크의 에넥스필드에 반가운 얼굴이 찾아왔습니다. 한국 프로야구 제9구단 NC의 창단 감독이자 2008년 베이징 올림픽 및 2021 도쿄 올림픽 야구 대표팀을 이끌었던 김경문 감독(65)이었습니다. 김 감독은 현재 미국 캘리포니아 주 로스앤젤레스에서 지내고 있습니다. 그런 그가 혼자 시간 자동차로 몰고 NC 캠프를 찾은 것입니다.

그의 깜짝 캠프 방문은 제자였던 강인권 NC 감독의 요청으로 이뤄졌습니다. NC의 전현직 두 감독은 인연이 아주 깊습니다. 두 사람 모두 선수 시절 수비형 포수로 이름을 날렸습니다. 강 감독이 두산에서 현역 생활을 할 때 김 감독은 팀의 배터리 코치를 맡고 있습니다. 이후 김 감독이 두산 사령탑이 되어서는 강 감독을 두산 배터리 코치 자리에 앉혔지요. 이후 김 감독이 두산을 떠나 NC 지휘봉을 잡았을　때도 강 감독을 데려갔습니다. 지난해 감독대행에서 올해부터 정식 감독으로 임명된 강 감독은 “김 감독님 덕분에 내가 이 자리에 있는 것”이라고 존경을 표해왔지요.

초청하는 쪽도, 초청받는 쪽도 쉽지 않은 일이었을 것입니다. 하지만 “한 번 오셔서 우리 훈련하는 것도 봐 주시고, 좋은 기운도 좀 나눠주시라”는 강 감독의 거듭된 부탁에 김 감독은 어려운 걸음을 했습니다. 2018년 NC 감독 자리에서 물러난 후 김 감독이 NC 캠프를 찾은 건 이날이 처음이었습니다.

모처럼 NC 점퍼를 입고 선수단 앞에 선 김 감독은 “올해 전력상 NC가 다소 약하다는 평가가 있지만 야구는 알 수 없는 것이다. 모두 하나가 되어 온 힘을 다하면 분명히 좋은 성적을 낼 수 있을 것”이라고 덕담을 건넸습니다. 그는 또 “젊은 선수들에게 하고 싶은 말이 있다. 야구 선수 생활을 하는 동안엔 다른 곳에 한 눈 팔지 말고 야구에만 집중해라. 그러면 개인으로서도 팀으로서도 많은 것을 이룰 수 있을 것”이라고 당부했습니다. 도열한 NC 선수들은 모두 그의 말을 경청한 뒤 다시 힘찬 목소리를 내며 그라운드로 돌아가 훈련을 재개했습니다.

김 감독은 재임 기간 비록 숙원이던 한국시리즈 우승을 차지하진 못했습니다. 하지만 단기간에 NC를 강팀의 반열에 올려놓았습니다. 그의 재임 시절 준우승만 여러 차례 했던 NC는 2020년 마침내 꿈에 그리던 한국시리즈 우승컵을 들어올렸습니다. 여기에는 김 감독의 역할도 빼놓을 수 없지요.

김 감독은 같은 투손에서 훈련하고 있는 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 한국 대표팀에도 좋은 기운을 불어넣었습니다.