2017년 대회 땐 최종 엔트리서 탈락
“가장 큰 대회 뽑히고 싶은 마음 간절
나이 더 들기 전 무대 밟게 돼 다행”
한국, 3월 10일 ‘숙적’ 일본과 대결 2013년 5월 7일, 경남 창원 마산구장. 경기 시작에 앞서 국민의례로 애국가가 울려 퍼졌다. 프로야구 NC 소속으로 1군 무대 데뷔전을 앞두고 있던 나성범(34·KIA)은 가슴에 손을 올리는 대신 눈을 감았다. 그리고 ‘오늘 경기를 잘할 수 있게 해주세요’ 하고 기도했다. 하지만 이날 나성범은 리그 8위 한화를 상대로 4타수 무안타에 그쳤고 팀은 4-8로 졌다. 희망과는 많이 다른 데뷔전이었지만 나성범은 이후로도 기도를 멈추지 않았다.

자유계약선수(FA) 자격을 얻어 KIA로 이적한 뒤 첫 경기였던 지난해 4월 2일 LG전을 앞두고도 나성범은 눈을 감고 ‘잘할 수 있게 해주세요’라고 되뇌었다. 이번엔 2루타 1개를 포함해 4타수 2안타였다. 이렇게 2022시즌을 시작한 나성범은 시즌 타율 0.320(563타수 180안타) 21홈런, 97타점의 활약으로 직전 시즌 9위에 그쳤던 KIA가 4년 만에 포스트시즌 무대를 밟는 데 힘을 보탰다. 2015년 이후 7년 만이자 통산 세 번째 골든글러브(외야수 부문)도 수상했다.

나성범은 이달 4일 발표된 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀 최종 엔트리(30명)에 이름을 올렸다. 2014년 아시아경기, 2015년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 대표팀에 선발된 적은 있지만 WBC 대표팀 발탁은 처음이다. 나성범은 17일 통화에서 “축구에 월드컵이 있다면 야구엔 WBC가 있다”며 “WBC는 가장 큰 대회이기 때문에 대표팀에 뽑히고 싶은 마음이 컸다. 더 나이 들기 전에 실력을 보여줄 수 있을 때 뽑혀 다행”이라고 했다. 또 “장타가 내 장점인 만큼 클러치(타점 기회) 상황에서 점수를 낼 수 있도록 할 것”이라고 했다. 나성범은 2015, 2017, 2020시즌에 결승 타점 1위를 했다.

한 차례 좌절이 있었기에 이번 기회가 더 값지게 다가온다. 나성범은 2017년 WBC를 앞두고 발표된 예비 엔트리(50명)에 포함됐지만 최종 엔트리(28명)엔 이름을 올리지 못했다. 2016년 두산과의 한국시리즈 4경기에서 타율 0.143(14타수 2안타)으로 부진하며 큰 경기에 약한 모습을 보인 게 영향을 미쳤다.

나성범은 2020시즌에 홈런 34개를 때려내며 팀을 포스트시즌으로 이끌었다. 이해 두산과의 한국시리즈 6경기에서는 홈런 1개를 포함해 11안타를 기록하며 통합 우승을 맛봤다. 한국시리즈 최고 타율(0.458) 타자도 나성범이었다. 나성범은 “2017년 WBC 대표팀에서 탈락했을 때는 허탈했다. 하지만 다음 WBC 출전을 기대하며 더 많은 노력을 하는 계기가 됐다”고 했다.

처음이자 마지막이 될 수 있는 WBC 대회인 만큼 나성범의 각오는 남다르다. 특히 3월 10일 열리는 일본과의 맞대결을 두고 나성범은 “일본은 꼭 이기고 싶다. 일본 대표팀 최고 투수인 오타니 쇼헤이(29·LA 에인절스·사진)를 상대로 장타를 날리고 싶다”고 했다.