‘축구 황제’ 펠레(에지송 아란치스 두 나시멘투)의 예언은 언제나 세계인의 이목을 집중시켰다. 월드컵과 유럽축구선수권(유로) 등 빅이벤트가 열릴 때마다 펠레는 황제의 촉으로 우승팀을 예측했는데, 적중률은 자신의 축구실력만큼 빼어나진 않았다.

30일(한국시간) 펠레가 영원히 잠들면서 ‘펠레의 저주’ 또한 역사 속으로 사라지게 됐다.

펠레의 저주는 축구를 넘어 스포츠계에서 가장 악명 높은 징크스로 여겨졌다. 펠레의 예언이 반대로 이뤄지는 경우가 많았기에 펠레에게 ‘우승후보’로 거론된 팀은 오히려 불안해하기도 했다.

펠레의 저주의 시작은 1966년이다. 당시 브라질 대표팀 소속으로 잉글랜드 월드컵에 출전한 펠레는 “우리는 우승하기 위해 이 곳에 왔다. 줄리메컵은 브라질의 영광을 지켜줄 것”이라고 했다.

하지만 펠레는 첫 경기에서 부상을 당했고 브라질은 1라운드의 문턱을 넘지 못하고 말았다. 만일 브라질이 이 월드컵을 우승했다면 1958, 1962, 1970년 대회를 포함해 전무후무한 4연패를 달성할 수도 있었다.

펠레가 1971년을 끝으로 대표팀에서 은퇴한 뒤 본격적인 ‘저주’ 행렬이 시작됐다. 펠레는 1974 월드컵에서 아르헨티나, 1978 월드컵에선 서독, 1982 월드컵에선 브라질과 아르헨티나, 1986 월드컵에선 프랑스와 잉글랜드, 1990 월드컵에선 우루과이와 이탈리아를 우승후보로 점쳤지만 한 번도 맞히지 못했다.