[2022 카타르 월드컵 D―7]
한국 조별리그 3경기 치르는 ‘에듀케이션시티 스타디움’ 섭씨 34도. 겨울을 눈앞에 둔 카타르의 11월은 여전히 더웠다. 지하철에서 내려 ‘에듀케이션시티 스타디움’을 향해 걸어가는 10분 동안 등에 땀줄기가 흘렀다. 여러 대학 캠퍼스 사이에 자리해 이런 이름이 붙은 4만4530석 규모의 이 경기장은 한국이 우루과이(24일), 가나(28일), 포르투갈(다음 달 3일)과 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 세 경기를 모두 치르는 장소다.

2018년 러시아 대회까지 열린 21차례의 월드컵은 보통 6월 11일 전후에 개막했다. 올해 6월 11일 이 경기장이 있는 도시 라이얀은 42도까지 올랐다. 국제축구연맹(FIFA)은 중동의 무더위를 피해 이번에는 ‘겨울 월드컵’을 열기로 했지만 대회 개막을 8일 앞둔 12일까지도 열사(熱砂)의 땅은 식을 줄을 몰랐다. 경기장 밖에서 1000명이 넘는 보안요원들의 예행연습을 지켜보는 동안 “덥다”라는 소리가 자꾸만 입 밖으로 나왔다.

그런데 경기장 안에 들어가자 대회 조직위원회가 ‘시원한 월드컵’을 치를 수 있다고 자신했던 이유가 느껴졌다. “행복하다”는 소리가 절로 나왔다. ‘실외 에어컨’ 덕이었다. 경기장 입구에서 관중석으로 향하는 내내 천장에서 찬바람이 내려왔다. 관중석에 앉으니 발뒤꿈치 쪽이 서늘했다. 좌석 뒤쪽에서 불어오는 바람 때문이었다. 또 자리마다 모두 구멍을 뚫어 엉덩이 쪽에서도 찬바람이 올라왔다.

그라운드도 시원했다. 관중석 아래쪽 벽에 설치한 노즐에서 나온 냉기가 그라운드 온도를 낮추고 있었다. 쨍쨍 내리쬐는 햇볕 아래서 잔디 상태를 확인하고 골대를 세우던 스태프 사이에서 더위에 지친 기색을 찾아볼 수 없던 이유다.

FIFA 등에 따르면 카타르 월드컵이 열리는 8개 모든 경기장은 이런 냉각 시스템을 통해 20∼22도를 유지한다. 축구국가대표트레이닝센터(NFC)가 있는 경기 파주시의 12일 최고 기온이 22.3도였다. 평균 최고 기온이 30도에 육박하는 카타르의 ‘겨울 더위’도 월드컵 경기장 안에서는 열기를 잃고 마는 것이다.

대회 개막을 기다리는 팬들은 응원 열기로 뜨거웠다. 경기장에서 나와 찾아간 도하의 ‘코니시로드’(해변 도로)에는 카타르 국기 디자인을 딴 반팔 티셔츠를 입은 여성 팬들이 ‘젠다’라는 북과 ‘엘라살람’이라는 심벌즈 모양 약기를 두드리며 카타르 대표팀의 선전을 기원하고 있었다.