1990년대 초 프로야구단 태평양에는 김홍기란 선수가 있었다. 동국대 4번 타자 출신으로 입단 첫 해인 1991년 2군 홈런왕, 이듬해 시범경기 홈런왕에 오른 장타자. 그러나 1군에선 거의 뛰지 못한 무명이었다. 사람들은 2000년대 초가 돼서야 그의 이름을 기억하기 시작했다.

1994년 유니폼을 벗은 그는 무작정 골프채를 잡았다. 호구지책이지만 탁월한 선택이었다. 갖다 대기만 해도 300야드이니 6개월쯤 지나니 평균타수가 70대로 들어왔다. 이거다 싶었던 그는 한국인 최초의 PGA 프로를 목표로 여권 하나 달랑 들고 미국으로 건너갔다. 박세리 최경주보다 앞선 시기였다. 그러나 20대 후반의 늦은 나이에 시작한 탓에 꿈을 이루지는 못했다. 미국에서 7년을 보내며 데이비드 레드베터 스쿨과 김미현의 스승인 필 릿슨이 운영하는 아카데미를 졸업한 그는 당시로선 몇 안 되는 PGA 레슨 프로가 돼 돌아왔다. 이후 그는 특기인 장타를 앞세워 20년간 방송과 레슨을 겸하는 스타 교습가로 활약했다. 현재도 장타대회 방송 해설을 맡고 있다.

서론이 길어진 것은 김홍기의 인생 자체가 흥미로운데다 그가 야구와 골프에서 장타의 꿀맛과 쓴맛을 모두 겪었기 때문이다. 기자와도 친분이 있는 그는 “장타는 분명 유리한 조건이지만 나에게 있어선 하늘이 내린 형벌이었다”고 했다. 홈런왕을 노렸지만 공갈포로 끝났고, 장타로 부러움을 한 몸에 받았지만 OB로 오랫동안 고생한 그였다. 이래서 세상은 공평하다고 하는 것일까. 희한하게 여자 골프에선 압도적인 장타력으로 세계 1위에 올랐다가 갑자기 사그라진 선수가 많다. 이유는 다르지만 1대 안니카 소렌스탐과 2대 로레나 오초아는 이 징크스를 연 장본인들이다. 메이저 10승 포함해 72승을 거둔 소렌스탐은 타이거 우즈와 쌍벽을 이룬 최고 선수. 문제는 여자 세계랭킹을 집계하기 시작한 2006년 그의 나이는 이미 36세였다. 못해도 10년은 누구도 넘보지 못한 여왕의 자리를 지켰던 그는 1년을 조금 넘긴 60주간 1위를 유지한 뒤 은퇴 수순을 밟았다. 바통을 이어받은 오초아는 역대 가장 오랜 158주간 장기 집권했지만 결혼한 뒤 29세의 한창 나이에 최정상에서 필드를 떠났다.
첫 단추가 잘못 꿰어진 것인지 이달 초 세계 1위에 오른 태국의 19세 신예 아타야 티띠꾼까지 2010년부터 12년간 14번이나 여왕의 명패가 바뀌었다. 이들 가운데 쩡야니와 아리아 쭈타누깐, 박성현에게선 평행이론이 나타난다. 화려한 장타 퍼포먼스로 동료선수들을 공포에 떨게 했지만, 한 순간에 평범한 선수로 곤두박질쳤고 그 원인도 비슷했다.

여자골프 세계랭킹 1위 기간
순위	선수	국적	주	기간
1	로레나 오초아	멕시코	158	07.4.23~10.5.2
2	고진영	한국	153	19.4.8~22.10.31
3	쩡야니	대만	109	11.2.14~13.3.17
4	박인비	한국	106	13.4.15~18.7.23
5	리디아 고	뉴질랜드	104	15.2.2~17.6.11
6	안니카 소렌스탐	스웨덴	60	06.2.21~07.4.22
7	넬리 코다	미국	29	21.6.28~22.1.31
8	신지애	한국	25	10.5.3~11.2.13
8	스테이시 루이스	미국	25	13.3.18~14.10.26
10	아리야 쭈타누깐	태국	23	17.6.12~19.3.3
10	펑샨샨	중국	23	17.11.3~18.4.22
12	박성현	한국	20	18.8.21~19.7.22
13	유소연	한국	19	17.6.26~17.11.5
14	미야자토 아이	일본	11	10.7.19~10.10.24
15	크리스티 커	미국	5	10.6.28~10.10.31
16	아타야 티띠꾼	태국	2	22.11.1~
※1위 등극 나이: ①리디아 고(17세 11개월) ②티띠꾼(19세 8개월) ③쭈타누깐(21세 6개월) ④신지애(22세 1개월)

쩡야니처럼 심하게 롤러코스터를 탄 선수가 있을까. 그가 신지애, 미야자토 아이, 크리스티 커의 짧은 춘추전국시대를 끝내고 2011년 2월 1위에 오르자 사람들은 제2의 소렌스탐이 등장했다고 입을 모았다. 이듬해 4월 랭킹 포인트는 그와 2위 최나연의 차이가 최나연과 180위의 차이보다 컸다. 우즈도 이 정도는 아니었다. 그는 2009년에 일찌감치 소렌스탐의 레이크 노나 지역 집을 사들였다. 72개의 트로피가 들어 있던 거대한 진열장을 물려받아 이걸 어떻게 채울까 행복한 고민에 빠졌을 것이다.

그러나 쩡야니의 시대는 예상보다 훨씬 짧은 109주밖에 가지 못했다. 초반에 벌어들인 포인트가 워낙 많아 후반기 1년은 우승을 못해도 1위를 지켰다. 그는 디펜딩 챔피언이었던 2013년 3월 기아클래식에서 늦잠을 자는 바람에 출전권을 박탈당했고 이때부터 추락은 가속화됐다. 장타에 쇼트게임까지 뛰어났던 그가 몰락한 이유는 오로지 멘탈이었다. 우승을 해도 좀처럼 웃지 않던 그는 “1위가 부담스럽다”는 말을 입버릇처럼 했다. “연습 때는 잘 되는데 대회만 시작되면 몸도, 마음도, 스윙도 컨트롤이 안 된다”고 했다.

아버지가 만든 골프여왕 프로젝트에 따라 5세 때 골프채를 잡았고 12세 때 미국으로 갔던 그는 주위에 경쟁자만 있을 뿐 친구가 없었다. 결국 심리적 압박감을 이겨내지 못한 대만의 국민영웅은 그렇게 사라져갔다. 쩡야니는 최근에도 열흘짜리 묵언 명상 프로그램에 참여하는 등 재기를 위해 애쓰고 있긴 하다. 쭈타누깐과 박성현도 비슷한 병을 앓고 있다. 쭈타누깐은 21세인 2016년부터 2018년까지 10승을 거뒀다. 태국에서 만들어진 영화를 보면 쭈타누깐의 아버지는 한밤에 공동묘지로 딸들을 데려가 50바퀴를 뛰게 했다. 그럼에도 쭈타누깐은 유리 멘탈에서 벗어나지 못했다. 2013년 태국 혼다 타일랜드 대회에서 2타 차 선두였다가 마지막 홀에서 트리플보기로 박인비에게 역전패를 당한 뒤 1살 위 언니 모리야를 안고 펑펑 울었다. 신인이던 2015년 개막전에선 연장 승부 끝에 김세영에게 패했다. 2016년 ANA 인스피레이션에선 2타 차 선두였다가 마지막 3개 홀 보기로 역전패했다.