강원에 2-1 역전승, 통산 3번째 우승 3년 연속 전북에 밀려 준우승에 머문 울산이 정상에 올랐다. 2005년 이후 17년 만이자 통산 3번째 리그 우승이다.

울산은 16일 강원과의 프로축구 K리그1(1부 리그) 파이널 그룹A 37라운드 방문경기에서 엄원상과 마틴 아담의 후반 연속 골에 힘입어 2-1로 역전승했다. 승점 76(22승 10무 5패)이 된 울산은 시즌 마지막 경기인 23일 제주전 결과에 관계없이 우승을 확정했다. 역시 1경기만 남은 2위 전북(승점 70·20승 10무 7패)과의 격차가 6점이기 때문이다. 전북은 16일 제주를 2-1로 꺾었지만 2위가 확정되면서 6년 연속이자 통산 10번째 우승을 놓쳤다.

울산은 그동안 준우승을 10번 했다. K리그 최다 준우승 팀이다. 이 때문에 ‘준산’(준우승+울산)이라는 닉네임도 붙었다. 2019년부터는 세 시즌 연속 전북의 벽에 막혔다. 울산은 2020년 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 정상에 올랐다. 그런데도 당시 사령탑이던 김도훈 감독과 재계약하지 않았다. K리그 우승을 놓쳤기 때문이다. 울산으로서는 리그 우승이 그만큼 간절했다는 의미다.

울산이 김 감독을 내보내고 선택한 지도자가 홍명보 감독이다. 하지만 홍 감독도 부임 첫 시즌이던 지난해 준우승에 그치며 전북의 리그 5연패를 저지하지는 못했다. 울산 지휘봉을 잡고 두 시즌 만에 팀을 정상에 올려놓은 홍 감독은 16일 강원전 종료 휘슬이 울리는 순간 두 주먹을 불끈 쥐면서 환하게 웃었다. 평소 잘 웃지 않는 홍 감독 얼굴에서 좀처럼 보기 힘든 큰 웃음이었다. 홍 감독은 “기분 좋다. 웃게 만들어준 우리 선수들에게 감사하게 생각한다”고 했다.

정상의 문턱에서 3년 연속 주저앉았던 울산은 올 시즌을 앞두고 여러 포지션에 걸쳐 전력을 보강했다. 일본 J리그에서 뛰고 있던 국가대표 중앙수비수 김영권을 영입했다. 수비라인을 이끈 김영권은 울산을 올 시즌 리그 최소 실점(31실점) 팀으로 만들었다. 미드필더 자원으로는 아마노 준을 일본에서 데려왔고 광주 소속이던 엄원상도 영입했다. 올 시즌 아마노는 9골, 엄원상은 12골을 넣었다. 시즌 도중이던 7월엔 여름 이적시장을 통해 헝가리 국가대표 출신 공격수 아담과 계약했다. 아담은 이날 강원전 1골 1도움을 포함해 13경기에서 9골 3도움을 기록하며 울산의 우승에 큰 힘을 보탰다.

홍 감독은 지도자로서 첫 우승을 경험했다. 2009년 20세 이하 국가대표팀 감독으로 지도자 생활을 시작한 그는 이해 20세 이하 월드컵에서 8강, 2012년 런던 올림픽에선 동메달의 성적을 냈다. 한국 축구 첫 올림픽 메달이었다. 하지만 2014년 브라질 월드컵에선 조별리그를 통과하지 못했다. 2016년 중국 리그의 항저우 지휘봉을 잡고 프로 팀 감독으로 데뷔했지만 이듬해 시즌 도중에 사임했다. K리그에서는 선수와 감독으로 모두 우승한 4번째 축구인으로 이름을 올렸다.