부상으로 이번 2022 윔블던 테니스 대회에 출전하지 못한 로저 페더러(41·스위스)가 은퇴하기 전에 윔블던에서 한 번 더 뛰고 싶다는 바람을 전했다.

3일 윔블던 센터코트에서는 코트 설립 100주년 기념식이 열렸다. 이날 행사에는 호주 테니스 전설 로드 레이버(84)를 비롯해 역대 윔블던 단식 챔피언 26명이 한명씩 소개됐다. 소개 순서는 윔블던 우승횟수 순이었다. 2차례 우승자인 라파엘 나달(36·스페인)을 비롯해 5차례 우승자 비너스 윌리엄스(42·미국), 6차례 우승자 빌리 진 킹(79·미국) 노박 조코비치(35·세르비아)까지 입장을 마쳤다.

그러자 사회를 맡은 수 바커(66·영국)는 “더 없나요? 오, 8회 우승자가 있죠?”라고 물었고 관중석은 술렁이기 시작했다. 이어 함께 행사를 진행하던 존 매켄로(53·미국)가 “로저 페더러”라고 외치자 센터 코트 정문이 열리며 페더러가 환한 미소로 등장했다. 센터 코트를 가득 채운 1만5000명의 관중은 기립박수로 전설을 맞이했다. 6회 우승자로 페더러 바로 앞에 소개됐던 조코비치 역시 미소를 머금고 입장하는 페더러를 향해 박수를 쳤다. 페더러가 자신의 옆에 서자 조코비치는 반가움을 참지 못한 듯 귓속말을 건네기도 했다.


페더러는 지난해 이 대회 8강전을 끝으로 연달아 무릎 수술을 받아 대회 출전을 하지 못하고 있다. 마흔을 넘긴 나이에 팬들은 그가 그대로 은퇴할 가능성을 걱정하기도 했다. 페더러는 센터 코트에 대한 추억과 이곳에서 또 경기를 할 수 있을지를 묻는 질문에 “이 코트에서 많은 경기를 할 수 있었던 건 정말 행운이었다. 내 인생의 가장 큰 승리와 가장 큰 패배, 인생의 하이라이트가 다 이 곳에 있었다. 이 곳에 돌아와 한 번 더 뛸 수 있길 바란다”며 윔블던 복귀를 다짐했다.

그는 센터코트에서 잊지 못할 순간으로 2001년 윔블던에서 당시 세계랭킹 1위이자 디펜딩 챔피언이었던 피트 샘프러스(미국)를 16강에서 꺾었던 것과 2003년 첫 윔블던 우승을 꼽았다.

페더러는 “이곳이 그리웠다. 지난해 (윔블던을) 떠나면서 앞으로 한해가 어렵겠구나 싶었지만 복귀에 이렇게 오래 걸릴 줄은 몰랐다. 무릎이 자꾸 말썽이다”라고도 했다. 페더러가 윔블던 대회에 나서지 못한 건 1999년 그가 윔블던에 데뷔한 이래 23년 만에 처음 있는 일이다. 대회 전통에 따라 늘 흰 운동복 차림이었던 페더러는 경기에 뛰지 않는 올해는 짙은 색의 정장 차림이었다. 하지만 신발만큼은 구두 대신 흰 테니스화를 고수했다.