교통사고 딛고 한국여자오픈 우승 임희정 “내 몸이 마음대로 따라주지 않는 것을 처음 느껴봐서 정말 많이 울었어요.”

임희정(22)은 한국여자프로골프(KLPGA)투어를 대표하는 선수 중 한 명이다. 2019년 KLPGA에 데뷔한 이후 지난달 19일 끝난 내셔널 타이틀 한국여자오픈 우승까지 통산 5승을 기록 중이다. 한국여자오픈에서는 54홀, 72홀 최소타 기록까지 새로 썼다.

올 시즌 초반 임희정은 악재를 만났다. 4월 프로암 경기에 참가하러 가던 길에 교통사고를 당했다. 자동차를 폐차할 정도로 큰 사고였다. 당시 조수석에서 누워 잠을 자고 있던 임희정은 유리창에 머리를 강하게 부딪쳤다. 목, 어깨, 허리 통증에 시달렸다. 근육은 쉽게 굳기 시작했다. 부상 후유증 탓에 4월 KLPGA 챔피언십은 기권했고, 5월 NH투자증권 레이디스 챔피언십은 컷 탈락했다.

지난달 29일 서울 강남구의 한 카페에서 만난 임희정은 “미국에서 샷감을 최대한 끌어올린 상태로 한국에 들어왔다. 갑자기 사고가 나 정말 속상했다”고 말했다. 연습이나 경기 때 몸이 따라주지 않아 눈물을 흘릴 때도 많았다. 이때 그의 마음을 다잡아 준 것은 팬들이었다. 임희정은 “팬들이 ‘믿고 기다려 주겠다’는 말을 많이 해줬다”며 “마음만 조급하지 어차피 몸이 따라주지 않아 부담감이 컸다. 팬들의 믿음 덕분에 부담감을 내려놓을 수 있었다”고 털어놨다. 자신을 믿기 시작한 것도 우승의 원동력이다. 임희정은 “지난해 여러 차례 우승을 놓친 원인이 나 자신을 믿지 않았던 것이었다. 올 시즌에는 컨디션 조절만 신경 쓰면서 최대한 나 자신을 믿었다”고 했다.

몸이 완전히 회복된 것은 아니다. 한국여자오픈 때 컨디션이 좋지 않아 진통제를 먹고 대회를 치렀다. 임희정은 “약 먹는 것을 좋아하지 않는 편이라 웬만해서는 잘 먹지 않는데 그때는 진통제를 먹지 않으면 스윙이 되지 않을 정도로 힘들었다”며 “우승을 기대하지 않았는데 1라운드에 아웃 오브 바운즈(OB)가 난 홀에서 파 세이브를 해 ‘이번 대회는 우승할 수 있다’는 자신감이 생겼다”고 했다.

지난달 26일 끝난 BC카드·한경 레이디스컵 뒤 3일간 입원해 치료를 받은 임희정은 올 시즌 강한 자신감을 내비쳤다. 임희정은 “올 시즌 시작할 때 목표가 3승이었는데 생각보다 일찍 1승을 거뒀다”며 “지금 흐름대로 간다면 3승과 함께 ‘상금왕’ 타이틀도 노려볼 만하다는 생각이 든다”고 했다. 임희정은 현재 누적 상금 4억1317만 원으로 박민지(24·6억3803만 원)에 이어 상금 랭킹 2위다. 올 시즌 KLPGA투어에서 경쟁 관계를 형성하고 있는 임희정과 박민지는 필드 밖에서는 눈빛만 봐도 통할 정도로 친한 사이다. 임희정은 “민지 언니의 무조건 버디를 노리는 ‘닥공’ 플레이를 배우고 싶다”고 했다.