12일 중국 베이징의 옌칭 국립슬라이딩센터. 자신의 생애 첫 올림픽 무대를 마친 스켈레톤 대표팀의 김은지(30)는 환하게 웃으며 방송사 카메라를 향해 자신의 손바닥을 펴보였다. 김은지의 장갑에는 ‘나는 자랑스러운 대한민국 국가대표다! 대한민국 파이팅!’이란 문구가 적혀있었다.

2022 베이징 겨울올림픽 여자 스켈레톤 김은지가 올림픽 무대에서 보여준 열정이 팬들에게 큰 감동을 주고 있다. 김은지의 국가대표 사랑에 “이런 선수가 진짜 국가대표다”란 반응이다. 김은지는 이번 올림픽 여자 스켈레톤 경기에서 1~3차 시기 합계 3분09초79로 25명 중 23위를 기록했다. 3차 시기에서는 1, 2차 시기보다 주행 기록을 1초 이상 앞당기며 자신의 최고 성적을 기록했다. 다만 20위까지 출전하는 4차 시기에는 나서지 못했다.

김은지가 스켈레톤 선수로 올림픽 무대에 서기까지는 5년이란 시간이 걸렸다. 멀리뛰기 선수였던 김은지는 2017년 은퇴를 고민하다 스켈레톤으로 종목을 전향했다. 하지만 2018 평창 올림픽을 앞두고 무릎 십자인대 파열 부상을 입어 올림픽 출전이 좌절됐다. 김은지는 평창 올림픽 당시 국가대표가 아닌 ‘전주자(트랙을 미리 타 상태를 점검하는 사람)’로 활동했다.

부상으로 평창행 티켓을 놓친 김은지는 “그만두더라도 썰매를 잘 탄다고 느껴질 때까지 타겠다”고 다짐한 뒤 베이징 올림픽에 출전하기 위해 재활을 거쳐 국가대표로 복귀했다. 20대 중반의 나이에 국가대표로 복귀한 김은지는 2020년 1월 국제봅슬레이스켈레톤연맹(IBSF) 북아메리카컵에서 시즌 통합 우승을 차지하기도 했다. “이번이 첫 출전인 만큼 최대한 즐기면서 슬라이딩하겠다”고 포부를 밝힌 김은지는 올림픽에서 국가대표의 자부심도 챙겼다.

김정훈 기자 [email protected]