2023 월드베이스볼클래식(WBC) 본선에 합류하기 위한 ‘야구변방국’들의 도전이 시작된다. 2023 WBC 지역예선은 2017년 대회 참가로 본선 진출이 보장된 16개 팀을 제외한 나머지 12개국이 본선 진출 티켓 4장을 걸고 다툰다. 

A조(독일, 프랑스, 남아공, 체코, 스페인, 영국) 예선이 16일부터 독일 레겐스부르크 아민 볼프 아레나에서 열린다. 한국야구위원회(KBO)에서도 조범현 기술위원 및 김준기 전력분석팀장 등으로 구성된 전력분석팀을 15일 독일로 파견했다. A조 상위 2팀은 30일부터 파나마 파나마시티에서 열리는 B조(파나마, 뉴질랜드, 브라질, 니카과라, 아르헨티나, 파키스탄) 상위 2팀과 함께 본선 무대에 오른다. 

예선 개최국인 독일은 이번 대회에 많은 기대를 걸고 있다. 이들은 2017 대회 때 객관적 전력에서 우위에 있던 한국, 대만을 모두 이기고 본선 1라운드를 통과했던 이스라엘의 ‘신데렐라 스토리’를 꿈꾼다. 2013 WBC 지역예선 토너먼트 때 체코, 영국을 꺾고 결승에 진출했지만 캐나다에 패해 아깝게 본선 진출을 놓쳤던 독일은 자국에서 치르는 예선을 통과해 국제무대에 ‘독일도 야구를 한다’는 것을 알리는 게 목표다. 



2002~2003년 마이너리그 경험이 있는 독일 팀 주장이자 포수 시몬 귀링(39)은 “아직도 많은 사람들이 독일이 야구를 하는 것조차 모른다는 게 안타깝다”고 말한다. 그는 2005년부터 독일 세미프로리그(베이스볼 분데스리가) 팀 하이덴하임에서 뛰며 두 차례 최우수선수(MVP)를 차지했다. 

2000~2012년 메이저리그에서 불펜투수로 뛰며 독일 대표로 두 차례 WBC 지역예선에 참여한 경험이 있는 전직 빅리거 윌 오먼(45)도 “국가대표팀 후드를 입고 (독일에서) 길을 돌아다니면 사람들이 ‘이거 어디서 났냐, 독일에서는 야구를 안하한다’고 말한다”며 야구가 잘 알려져 있지 않은 안타까움을 전했다.