프로야구 40년 레전드 선정 계기로 본 숨은 보석 역사상 최고의 메이저리거는 누구일까.

골프에 타이거 우즈가 있다면 야구엔 베이브 루스(1895~1948)가 있다. 1914년 보스턴에 입단한 루스는 평균자책왕, 10연속 완봉승을 따내는 등 아메리칸리그 최고의 왼손 투수로 세상에 이름을 알린다. 그러나 그가 타석에 선 경기와 그렇지 않은 경기의 팀 공격력이 크게 차이 나자 1918년 본격적으로 투타 겸업을 하게 된다. 그해 루스는 13승을 거두며 154경기 중 95경기만 타석에 서고도 홈런왕(11개)에 오른다. 공의 반발력이 워낙 낮은 데드볼 시대였다.


여기까지는 시작에 불과하다.

루스는 이듬해 29홈런 신기록(2위 12개)을 세우더니 1920년 뉴욕 양키스로 이적해 타격에 전념하자 54홈런(2위 19개)을 날린다. 1921년에는 59홈런, 1927년에는 60홈런으로 다시 이정표를 세운다. 코르크 심을 넣은 라이브볼 시대로 넘어가는 시기였다. 그러나 루스의 위대함은 이것만으로는 설명이 되지 않는다. 홈런 2위와의 차이가 더블스코어 이상 났다. 60홈런을 쳤을 때는 리그 어떤 팀도 그보다 많은 홈런을 치지 못했다. 팀 홈런 2위인 필라델피아가 56개, 밤비노의 저주에 걸린 보스턴은 28개에 불과했다.

루스 이전엔 디트로이트의 타이 콥(1886~1961)이 있었다. 4할 타율 3번에 입단 첫 해인 1905년을 제외하고 23년 연속 3할 달성. 영원히 깨지지 않을 통산 타율(0.367)과 타격왕 12회(이상 MLB.com 기준)에 빛나는 콥은 데드볼 시대가 낳은 영웅이었다. 콥은 라이브볼 시대가 열린 뒤에도 방망이를 여전히 짧게 잡고 홈런을 노리지 않았다. 24년간 117홈런으로 시즌 평균 홈런은 4.88개. 루스가 60홈런을 쳤을 때 그의 홈런은 4개였다.

루스는 삼진을 두려워하지 않았다.