한국 여자축구의 ‘에이스’ 지소연(첼시 위민)이 오랜 외국 리그 생활을 마감하고 WK리그로 온다.

첼시 위민은 지난 29일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 지난 2014년부터 팀에서 활약헀던 지소연이 8년의 잉글랜드 리그 생활을 마치고 한국으로 돌아간다고 발표했다. 지소연은 WK리그 팀을 물색하고 있으며 다음달 계약을 체결할 것으로 알려졌다.

지소연은 한양여대를 졸업한 뒤 줄곧 해외리그에서 활약했다. 처음에는 미국리그 진출을 계획했지만 구단에서 제시한 연봉이 너무 낮았던데다 몇몇 팀이 재정 문제를 일으켜 해체하면서 사실상 리그가 와해되면서 일본으로 진출했다.

일본 아이낙 고베 레오넷사에서 2011년부터 2013년까지 활약한 지소연은 2014년 첼시 위민의 제의를 받고 유럽 진출에 성공했다. 첼시 위민 입단 당시 지금도 팀을 이끌고 있는 엠마 헤이스 감독이 애지중지하는 팀의 중추 역할을 맡아왔다.

첼시 위민 선수 가운데 최장기간 활약한 지소연은 모두 208경기를 뛰며 68골을 기록했다. 또 지난 2015 시즌과 2017 시즌(추춘제 시행으로 인한 봄 단축시즌), 2017~18 시즌, 2019~20 시즌, 2020~21 시즌에 팀을 리그 정상으로 이끈 주역이기도 했다.

지소연은 리그 5회 우승 외에도 잉글랜드축구협회(FA)컵 2회(2014~15, 2017~18), FA 위민스 리그컵 2회(2019~20, 2020~21), FA 커뮤니티 쉴드(2020) 정상을 이끌었다. 올 시즌 역시 FA컵과 리그 우승을 노리고 있다.