이번 월드컵이 끝이라고 밝힌 메시
통산 득점에서는 마라도나에 앞서지만, 월드컵에서는 뒤져
월드컵에서 강렬한 인상 남긴 마라도나와 달리 고비마다 침묵
국가대표 메이저 무관 징크스 떨치고 마지막 도전
월드컵 우승하면 호날두에 앞서고 마라도나와 비견 “분명히 나의 마지막 월드컵이다.”

세계 최고의 축구선수로 꼽히는 리오넬 메시(35·아르헨티나)의 마지막 월드컵이 다가오고 있다. 메시는 최근 미국 ESPN을 통해 20일 개막하는 2022 카타르 월드컵을 끝으로 다시는 월드컵에 나서지 않을 것이라고 밝혔다.

메시는 2016년에도 국가대표 은퇴를 선언했으나 당시 아르헨티나 대통령까지 나서서 만류하자 복귀한 적이 있다. 그러나 30대 후반으로 접어들고 있는 그의 나이를 고려할 때 이번에는 진짜 은퇴할 가능성이 크다. 우선은 국가대표 은퇴를 선언한 뒤 클럽에서 조금 더 활동하다 선수 생활을 마무리할 것으로 보인다.

이에 따라 메시가 숙원인 월드컵 우승을 차지할 수 있을지도 관심이다. 메시는 세계 최고의 선수에게 주어지는 상인 발롱도르를 2009년부터 2021년까지 7번이나 차지할 정도로 현시대 최고의 선수로 꼽혀왔다. 발롱도르 5회를 차지한 크리스티아누 호날두(37·포르투갈)와 함께 최근 축구계를 양분해왔다.

메시와 호날두는 축구팬들 사이에서 자주 역대 최고의 선수로 거론되곤 했지만 두 선수 모두 결정적인 약점이 있다. 바로 월드컵 우승 경험이 없다는 것이다. 이 때문에 늘 펠레(82·브라질)와 마라도나(1960~2020·아르헨티나)를 넘어서는 선수인가에 대해서는 논란이 있었다. 펠레는 월드컵 3회 우승, 마라도나는 월드컵 1회 우승 경험이 있다. 펠레는 ‘축구황제’, 마라도나는 ‘축구의 신’으로 불리며 여전히 최고의 축구 선수로 꼽히고 있다.

메시와 호날두 모두 나이를 고려하면 사실상 이번이 마지막 월드컵이 될 가능성이 크지만, 메시가 이번을 끝으로 월드컵에 나서지 않겠다고 밝힌 데 비해 호날두는 아직 은퇴를 언급하지 않고 있다. 메시는 아르헨티나 팬들의 절대적 지지를 받아왔다. 이번이 마지막 월드컵임을 공식화한 메시로서는 이번 월드컵이 그와 함께 자국 팬들의 추앙을 받아온 축구영웅 마라도나를 넘어설 수 있는 마지막 기회이기도 하다.