흑인들 농구-미식축구 선호해
올해 MLB 선수 중 7.2% 그쳐 재키 로빈슨(1919∼1972)이 1947년 브루클린 다저스(현 LA 다저스)에 입단하면서 미국 프로야구 메이저리그(MLB)의 인종 차별 정책이 막을 내렸다. 다저스가 그해 곧바로 내셔널리그 우승을 차지하면서 월드시리즈도 아프리카계 미국인에게 문을 열었다. 이후 1950년 딱 한 차례 예외를 제외하면 아프리카계 미국인이 뛰지 않은 월드시리즈는 없었다.

71년간 이어졌던 이 기록이 올해 막을 내린다. 올해 시리즈 개막을 하루 앞둔 28일 휴스턴과 필라델피아가 제출한 월드시리즈 출전 명단에 아프리카계 미국인 선수가 없기 때문이다. 휴스턴 외야수 마이클 브랜틀리(35)가 아프리카계 미국인으로는 유일하게 양 팀 40인 로스터에 포함된 상태였지만 부상자 명단에 이름을 올리면서 전력에서 빠진 지 오래다.

미국에서 태어난 아프리카계 미국인으로는 유일하게 MLB 사령탑에 앉아 있는 더스티 베이커 휴스턴 감독(73)은 “야구계가 걱정해야 할 일”이라고 말했다. 베이커 감독은 백인계 미국인들이 아프리카계 미국인들과 악수하는 걸 꺼리는 데 대한 반발로 아프리카계 미국인 사이에서 유행했던 ‘하이파이브’를 MLB 경기장에서 처음 선보인 인물이기도 하다. 아프리카계 미국인 가운데 MLB 팀 지휘봉을 잡고 있는 건 베이커 감독과 일본 오키나와가 고향인 데이브 로버츠 다저스 감독(50) 둘뿐이다.

미국야구연구협회(SABR)에 따르면 베이커 감독이 하이파이브를 처음 선보인 1977년에는 전체 메이저리거 가운데 17.9%가 흑인이었다. 올해 개막일 기준으로 이 비율은 7.2%로 줄었다. 미국 언론은 “아프리카계 미국인 스포츠 유망주 대부분이 야구 대신 농구나 미식축구를 선택하는 일이 늘어나고 있다. 이 때문에 아프리카계 미국인 사회에서도 야구 인기가 떨어지면서 MLB 전체 인기가 떨어진 상황”이라고 분석했다.

한편 베이커 감독은 저스틴 벌랜더(39)를 월드시리즈 1차전 선발 투수로 예고했다. 이로써 벌랜더는 2000년대와 2010년대에 이어 2020년대에도 월드시리즈 경기에서 선발 등판하는 기록을 남기게 됐다. MLB 역사상 이렇게 세 차례 10년대(decade)에 걸쳐 월드시리즈 선발 등판 기록을 남긴 건 벌랜더와 로저 클레먼스(60) 둘뿐이다.

강동웅 기자 [email protected]