[WORLD CUP Qatar2022]
한국, 8강행 꿈 좌절됐지만 20대 초중반 젊은피 맹활약
백승호-조규성-황희찬 4골… 2026 월드컵 더 큰 도약 기대 태극전사들의 카타르 월드컵 여정이 대회 4번째 경기인 16강전에서 끝났다.

2002 한일 월드컵 이후 두 번째이자 사상 첫 방문 월드컵 8강 진출의 꿈은 4년 뒤 열리는 북중미(미국, 캐나다, 멕시코) 대회에서 이뤄야 할 과제로 미뤄졌다. 하지만 한국 축구는 이번 대회에서 강렬한 인상을 남긴 20대 초중반 ‘영건’들의 활약으로 4년 뒤의 희망을 봤다.

파울루 벤투 감독(53)이 지휘한 축구 국가대표팀이 6일 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 월드컵 16강전 브라질과의 경기에서 1-4로 패해 8강 진출에 실패했다. 세계 최강 브라질의 벽은 예상보다 훨씬 높았다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위이자 이번 대회 우승 후보 0순위인 브라질은 전반에만 4골을 몰아치면서 일찌감치 승부를 갈랐다. 한국은 후반전에 교체 투입된 백승호(25)의 골로 영패를 면하는 데 만족해야 했다. 대표팀 선수들이 브라질과의 상당한 실력 차이를 한입으로 인정했을 만큼 크게 밀린 경기였다.

하지만 브라질전에서 골을 터뜨린 백승호를 포함해 이번 대회 4경기에서 나온 5골 가운데 4골이 20대 초중반 영건들이 만들어낸 작품이다. 브라질전 ‘캐넌포’의 백승호, 가나전 ‘멀티 골’의 조규성(24), 포르투갈전 ‘역전 드라마 골’의 황희찬(26) 모두 4년 뒤 한국 축구의 주축을 이룰 자원들이다.


여기에다 이번 대표팀 막내인 ‘골든보이’ 이강인(21)은 가나전에서 자로 잰 듯한 ‘택배 크로스’로 축구 팬들의 뇌리에 강렬한 인상을 심었다. 한국이 이번 대회에서 4경기를 치르는 동안 가장 많은 거리(45.04km)를 뛰고 가장 많은 패스(243회)를 한 황인범(26)도 4년 뒤 월드컵에서의 활약이 더 기대되는 선수다.

대표팀 주장 손흥민(30)은 이번 대회에서 눈에 띄는 경기력을 보여준 이 후배들을 두고 “월드컵이라는 큰 무대에서 실력을 보여줘 자랑스럽다”며 “앞으로도 꾸준히 해줘야 한다. 이번이 끝이 아니라 계속 잘하는 선수가 됐으면 좋겠다”는 당부의 말도 잊지 않았다.